Феникс (鳳 凰 фэнхуан) занимает видное место в китайской культуре и является одним из четырех священных животных 四灵. Первые изображения птиц в Китае появляются на бронзовых и нефритовых изделиях еще в неолите. Иньский (ок. 1300-1027 гг. до н. э.) знак фэн 鳳, которым позже стал обозначаться феникс, графически изображал пернатое существо. Этим же знаком обозначался ветер, что позволило исследователям предположить, что птица фэн, отдаленно напоминающая петуха или фазана (павлины в Китае не водятся), отождествлялась с шанским духом ветра или выступала в роли его посланника.
Согласно китайскому словарю «Происхождение китайских иероглифов» 說文解字 (Шовэнь цзецзы, I-II в. н.э.), фэнхуан — птица, которая спереди выглядит как лебедь, сзади — как цилинь, имеет шею змеи, спину черепахи, клюв петуха, зоб ласточки и хвост рыбы, а узоры на ее теле подобны узорам дракона. Однако начиная с ханьского времени феникс все чаще и чаще изображался в облике, напоминающем современному человеку европейского феникса или славянскую Жар-птицу.
В языке образ феникса отражается двояко: с одной стороны, это изящное и благородное животное (выражение 凤麟姿 «движения феникса и цилиня» означает «изысканные манеры»); с другой стороны, иногда феникс ассоциируется с распущенностью и испорченностью (под словосочетанием 凤姐 «сестрица-феникс» может подразумеваться публичная женщина). Выражение 人中龙凤 «дракон и феникс среди людей» имеет положительную коннотацию и обозначает человека с выдающимися способностями, а «самцом и самкой феникса в полете» 凤凰于飞 обычно называют счастливую супружескую пару.
